‘Joke van Leeuwen is niet in één hokje te vangen,’ schrijft de jury. ‘Moeiteloos verkent ze de scheidslijnen van de “grote” en de “kleine” literatuur. Elke lezer wordt serieus genomen. Ook woord en vorm vallen in haar werk rimpelloos samen: haar tekeningen vertellen grote verhalen en haar woorden roepen sprekende beelden op.’
Joke van Leeuwen debuteerde met het kinderboek De Appelmoesstraat is anders in 1978 en schreef tientallen kinder- en jeugdboeken, poëziebundels en romans. Daarnaast is ze illustrator en performer. ‘Joke van Leeuwen denkt met haar zintuigen, haar vingers, haar hele fysieke gestel,’ zei criticus en collega-schrijver Cyrille Offermans over haar. ‘Vandaar dat in nogal wat boeken tekst en tekening hand in hand gaan, vandaar haar beeldende schrijfwijze en haar vertellende tekeningen.’ Een van haar bekendste kinderboeken is het verfilmde verhaal over het vogelmeisje, Iep!
De jury roemt Van Leeuwens verbluffende literaire talenten, haar taalvirtuositeit en zeldzame veelzijdigheid. ‘Of ze nu voor kinderen of volwassenen schrijft of tekent: een Joke van Leeuwen is door de zeer eigen stijl direct herkenbaar als een Joke van Leeuwen. Haar werk is onconventioneel en verrassend speels. Ze schrijft over innemende wezens, kinderen en volwassenen die hun eigen eigenzinnige gang proberen te gaan. (…) Samen met haar weerbarstige, ongewone helden observeert Joke van Leeuwen de wereld van onderaf of van opzij en registreert ze onbevangen de gekte die er heerst met ontwapenende humor. Haast altijd zijn haar personages eigenzinnige eenzaten, op weg naar ergens, op zoek naar een veilige plek voor zichzelf.’