Erna
Sassen

In Zonder titel (2021) vertellen Erna Sassen en illustrator Martijn van der Linden om beurten het verhaal van de vijftienjarige Joshua. Hij heeft talent voor tekenen, maar na zijn overplaatsing naar het vmbo moet hij zich staande zien te houden tussen de leerlingen die het liefst kickboksen. In de klas valt zijn tekentalent al snel op, en als de opdringerige Sergio zijn schetsboek steelt ontstaat er onverwacht verwantschap. Maar de nieuwe klas is niet Joshua enige probleem. Hij moet ook een onverteerbaar afscheid verwerken: de Irakese Zivan, vanaf de kleuterklas zijn soulmate, is met haar familie teruggekeerd is naar Irak, en na maandenlange radiostilte uitgehuwelijkt blijkt ze aan haar neef.

Volgens de jury weet Sassen de stem van een puber als geen ander te vangen. ‘In rauwe en confronterende, maar tegelijkertijd ontroerende taal kruipt ze dit keer in de huid van vmbo-ers (…). Met veel humor zet ze hun blik op de wereld uiteen. Tranen van het lachen en tranen van ontroering volgen elkaar op in dit onstuimige en verbluffend goed geschreven boek voor jongeren,’ aldus het rapport.

In Trouw uitte Bas Maliepaard zijn bewondering voor Sassens ‘verbluffend sterke vertelstem’. Daarmee zet ze ‘de aanvankelijk dreigende, maar steeds openhartiger en geestiger interactie tussen de grofgebekte jongens (…) meesterlijk neer: langzaam openen ze zich naar elkaar en blijken ze elkaar onverwacht tot steun te kunnen zijn.’

Net als in haar eerdere boeken schrijft Sassen in een stream of consciousness-stijl haar uitstekend ligt, schreef Mirjam Noorduijn in NRC: ‘Joshua’s malende gedachten, gevoelens en observaties lezen als een lange wanhoopskreet. Zijn radeloosheid, zijn frustratie, zijn machteloosheid, ze zijn op iedere pagina zichtbaar, hoorbaar, voelbaar.’ Illustrator Martijn van der Linden werkte Joshua’s visuele verhaal ‘volkomen naturel’ uit, vervolgde ze. Zijn illustraties ‘ontroeren, terwijl de niet altijd eenduidige stijl en Zivans naam in graffiti-achtige letters effectief het werk van een vijftienjarige suggereren.’

Erna Sassen is theatermaker en actrice. Ze debuteerde in 2004 met het kinderboek De gemeenste opa van Europa. Daarna volgden de jeugdromans Dit is geen dagboek (2008), Kom niet dichterbij (2014), Er is geen vorm waarin ik pas (2017, bekroond met de Gouden Lijst voor beste jeugdliteratuur), en Een indiaan als jij en ik (2018).
 

Jury

De jury onder voorzitterschap van Aad Meinderts bestond uit Erica van Boven, Jeroen Dera, Rashif El Kaoui, Nisrine Mbarki, Sanne Parlevliet, Jan de Roder, Jeannette Smit en Sarah Vankersschaever. Aan de Nienke van Hichtum-prijs is een bedrag van 6.000 euro verbonden. 

Uitreiking

‘Hij maakt zijn gevoel. Martijn kan een andere kant van Joshua verbeelden. Die stilte en die ontroering, dat heeft hij heel mooi gedaan.’

Erna Sassen nam de Nienke van Hichtum-prijs 2021 in ontvangt in cultuurgebouw Amare in Den Haag. Philip Huff interviewde Sassen en illustrator Martijn van der Linden over hun bekroonde jeugdroman.

Credits portretfoto: Wolfgang Schmidt